。又压低嗓子，提醒秋纹等“我可打听着了。这一回，李管事儿可是给史家大公子的院儿里张罗丫鬟。你们要被选上了，便是去伺候那史家大公子。甭管在厨房，还是园子，还是犄角圪垯，都算是史家大公子院落里的人。”

王婆话里有话。

“那史家大公子，早过了双十，还没娶正妻。听说，连个小妾都没有。你们若有造化，能被那大公子瞧中了，收了房，当个通房丫头，也是一辈子的造化了。”

秋纹身旁的三个姑娘，听了颇为心动。

唯有秋纹垂着眼眸。前方路途坎坷，不知何处坦荡。她只想有个落脚处。心如止水，其它不想许多。

那七八个戏子，由一个利索的干娘领着，吆吆喝喝，一路走来。那落在最后的一个，看着最是窈窕娇媚。可趁人不备，突将乌黑的长发一甩，将身子猛朝壁上一撞。头破血流，瞬间仰倒在地。

一股血腥气在四周散开。

秋纹吓了一跳。

李显贵见惯了这等场面，稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似无气息。小戏子中，有和死者相好的，顿时又哭又闹，扯住干娘的衣襟，说要告官。

秋纹不知发生何事，心中涌起深深同情。因想着，天地之间，生死最大。如此连性命都不要了，可见是受了天大的委屈，生无可恋。

王婆提醒秋纹等后退一边，口中叹息“小孩子家家的，懂什么？好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢，一个个都去死，那江城得死一半人儿。”

戏子们都已买下，她们老家的爹娘也都收了钱，签下卖身死契，从此两不相干。

李显贵叫来一个小厮儿，命他寻一个草席，将尸体裹了，远远地扔了草丛里。他是史家的老管事，一直替总管冯子兴办事，受他的指派。这几十年下来，沉沉浮浮，与人命，看得却是寡淡了。

小戏子们的哭声更响了。

秋纹也很不忍，鼻子酸涩。有朝一日，自己也会落得个撞墙毙命的下场么？她咬紧牙关，紧捏拳头。

不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵，为何要死？作恶的，才该死。受苦受难的，都该长寿。

几个小厮裹了尸体，抬了草席，要出庵堂。

一个小尼窜出，躬着身体，道声“阿弥陀佛”，拿着抹布，掩住口鼻，忙着擦拭墙上血迹。

“慢！”

庵堂拱壁的阴影处，有一人立在松柏之下，声音低沉。此人一袭绛袍，身躯高大，面色沉静，不怒自威。

他身后，又走出一俊朗白袍执剑男子。

“史兄，此女或还有救。”

绛袍男子微微点头。

这梅花庵堂，虽是家庙所在，但历来不清静。他素常建议拆除的。且庙中尼姑，多为狡猾刁钻。她们表面吃斋念佛，内则贪婪敛财。

只因那静圆老尼，和祖母素来有些瓜葛，算是旧人。但他心内主意以下，这梅花庵或搬或拆，早晚之事。

史溪墨乃清江城内织造史渊长子。他为人深沉，性情内敛。自小研习武艺，也精通琴棋书画。交游甚多，却又低调。正因他年过二十，不好女色，来往朋友尽是男客，外头虽无不好风评，但家下人却私底议论起来大爷莫非是有断袖之癖？

议论归议论。小厮儿只要见了大爷经过，一瞧大爷的不苟言笑的眼神儿，无不还是恭恭敬敬大气儿不敢出。

人群散了开来。

李显贵不妨府内大爷也在庵堂，略略失神，赶紧过来请罪。

“这些戏子，都是你去苏州买的？”

史溪墨不大过问这些家下事。但出了人命，到底要问询情由。祖母并那几个上了年纪的老姨奶奶爱听戏。家里父亲的几个侍妾也爱听。另有一个，便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼时也随他学过一阵武艺，也曾聘请了名宿教习诗文，可总是不精进，半途而废。

上旬，昱泉在外狩猎，摔了腿。日子无聊，更是窝在家中蕊香院没日没夜地听戏，累得两个老生吐血而亡。看来，这是祖母疼惜昱泉，怕他晦气，改了去买唱旦角的戏子，取个新意儿，逗他一乐。

世上无不透风的墙。织造府邸，逼死戏子优伶的名声儿，却是被人刻意传出去了。

“花了多少银子？”

史溪墨遂装漫不经心一句。他不经手府里银钱。一年到头，也从不去账房查账。但府里每日亏盈开支，他心里却也有数。

李显贵说了个数字。

史溪墨尚未开口呢，身旁的白袍男子不禁嗤笑，抱着胳膊摇头“七个小戏子，竟是这泼天的价格。史兄，看来府上正值烈火浇油繁华着锦之势，银钱满地呀。”

“柳爷，苏州的戏子价格一直昂贵，堪比扬州的瘦马。”

李显贵回了一句。

柳剑染便直截了当“价格贵，也是你们这拨人哄抬起来的，背后拿回扣。我也是勾栏瓦肆混过的，什么能瞒得了我？”

“是是是。”

李显贵冒出一身冷汗。