眼睁睁看着老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飞奔。

“父亲！”郭弘磊心惊胆寒，抢步搀住，家下人慌忙凑近，七手八脚地把人抬进屋。

幸而，郭氏昌盛绵延百余载，家生子中便有医者，又幸而钦差并未查抄不名贵的常用药材，大夫使出浑身解数诊救后，才勉强吊住了老家主的气息。

明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。

一室死寂，落针可闻。

众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。

姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。

“您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。

靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发凌乱，眼神浑浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问“慧兰怎的还没回来？”

慧兰？姜玉姝寻思应当是指郭家唯一的嫡女，侯门千金。

郭弘磊眼神微变，却面不改色，恭谨答“姐姐身怀六甲，出行不便——”

岂料，失望透顶的王氏打断道“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”

“哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。

郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”

“慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。

郭弘磊跪在脚踏上，躬身问“您有何吩咐？”

“从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”

郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”

“你大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道“以后的日子，必然艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”

“孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。

姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。

靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说“亲家，真是对不住，你家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”

“唉。”姜世森喟然长叹，无奈道“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”

“终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。

姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问“您老有什么吩咐？”

靖阳侯慈眉善目，和蔼嘱咐“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”

咳，又提到了自缢！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜视，正色表示“请长辈们放心，玉姝发誓今后绝不会再自寻短见！”

“好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。

姜世森不悦地训导“你可记住你方才的话！身体发肤受之父母，不准任性妄为！”

“女儿记住了。”

靖阳侯徐徐吐出一口气，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，平日该由你教导。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，你可别再纵出一个败家子。”

姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不过，我去打他一顿，如何？”

“你、你——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑袋蓦地砸在枕头上，气绝身亡，魂魄归西。

“父亲！”

“侯爷？”

“来人，快传大夫！”

……

顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层哀悼阴云，万分凄凉。

夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。

遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。

几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。

小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。

“咳，咳咳。”

“咳咳咳——咳咳！”

咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。

“三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会