老子冤枉无辜，气得老子严加审问，逼得丁远和盘托出，惩罚田波二十棍，并暂解除其总旗一职。”潘奎脸色黑如锅底，咬牙切齿，“我一心想纠正他兵匪似的性子，谁知他毫不领情，甩手跳着脚走了，谋为千户亲兵，不再把我这个百户放在眼里！”

郭弘磊安慰道“大人消消气。田波那种人，走便走了。”

“哼，那种欺凌弱小不讲义气的东西，老子才不稀罕！”潘奎声如洪钟，一口灌尽热茶，烫得“嘶嘶”吸气。

姜玉姝忙倒了杯凉水递上，惴惴不安，小声问“那，巫千户突然让您带郭家新兵，究竟是何意？”

“尚不清楚。”潘奎抹了抹嘴，大咧咧问“怎么？怕你丈夫被人刁难啊？”

如此局势，怎能不怕？姜玉姝无声地恳求，眼里饱含担忧。

潘奎笑了笑，豪迈道“放心吧，除了分内职责，老子从不坐视弟兄被无理刁难！军中最重情谊，只要手下的人安分勤恳，头儿就得护着，否则休想服众。”

姜玉姝略微放下心，感激道“那就先谢过大人了。”

随后，林勤三人和潘嬷嬷一齐提着包袱返回。其中，林勤递上个荷包，凑近提醒道“这个，您别又忘了。”

郭弘磊恍然记起，接过荷包一把塞给妻子，歉意道“物归原主！自从到达西苍，我几次想还给你，可家里一直忙乱多事，几次都混忘了。”

“这是……？”时隔数月，忧心忡忡的姜玉姝魂不守舍，第一眼并未认出来。

郭弘磊无奈摇头，附耳告知“你的体己。”

“哦！”姜玉姝一拍额头，窘迫道“瞧我这记性！亲自收拾的东西，竟然认不出来。”

郭弘磊倍感不放心，叮嘱道“仔细收好。我走后，你们平日千万小心，屯田时若遇见麻烦，切勿逞强，当请官府出面调停才是。”

“嗯。”四目对视，姜玉姝不住地点头，心里一酸，嗓子发堵，涩声劝说“我知道你骁勇善战，见了敌人便奋不顾身，任谁呼喊也不回头。但请时刻牢记，这世上你并非孤独一人，全家百余口正在长平县盼望团聚！咱们一起来赫钦，理应一起回。”

郭弘磊沉默半晌，有心安抚，却无法掐算命运，只能告知“我始终牢记着家人。”

“你在军中更加要小心。”姜玉姝想了想，义正辞严，慎重嘱咐“士可为国英勇赴死，却不可辱。假如有人看你们是郭家流犯而肆意欺侮，无需一再憋屈容忍，悄悄抓住其把柄，咱们设法整治他。”

郭弘磊失笑问“你敢？”

“泥人尚有三分土性呢，逼急了，看我敢不敢！”姜玉姝心思飞转，掰着手指头细数，“到时，如果势单力薄，在西苍，可向穆世伯、潘百户以及知县求助，龚大哥也算一个吧。都中亲友就多了，数不过来，其中有几个肯定愿意帮咱们解围！”

郭弘磊心知肚明对方忧愁，安抚道“你放心，我会谨慎与人打交道的。”

而后，潘奎按着佩刀，嚷道“一刻钟到了！弘磊，且将儿女私情放下，随我回去拜见千户。”

“是。”

夕阳西下，暮色四起。

一行人牵着马，齐整戎装中夹杂平民打扮的四个郭家人。

县丞刘桐和里正等人闻讯赶来相送。刘桐拱手，关切道“各位多保重，祝平安凯旋。”

郭弘磊抱拳，恳切答“郭某冒昧，斗胆相求一事，求您——”

刘桐会意打断道“不必多说，我明白。姜氏由知县委派来此屯田，而我分内监管着新粮种，恰同办一事。放心吧，即使我回县衙处理公务，也会留下人手盯着粮作物的。”

“多谢！”郭弘磊感激躬身。

“走了。”潘奎上马，冲刘桐抱拳道“刘大人，告辞。”

因着对方是知县堂弟，刘桐熟稔嘱咐“多加小心，改天我请喝酒。”

“哈哈哈，那我记着了！”语毕，潘奎扬鞭，大吼一声“驾”，策马启程。

郭弘磊伤势痊愈得七七八八，敏捷上马，低声道“进屋去吧。用不着伤心，我一有空就回来。”语毕，他打马追赶潘奎，绝尘而去，身影迅速消失在暮色深处。

破旧村院围墙旁，姜玉姝久久地目送，一声长叹。

翠梅无精打采，闷闷道“唉，今天是姑爷生辰，他连面也没尝一口，就被叫走了。”

“军令不可不从，将士违令必遭严惩。”姜玉姝神色凝重，肃穆道“如今我只盼大乾尽快击溃北犰、早日收复庸州，所有人安宁太平地过日子。”

“对！”潘嬷嬷泪花闪烁，“早日打胜仗，公子才能常有空回来歇息。”

留下唯一一个小厮叫邹贵，沮丧喃喃“我只差一岁，军中就不肯收，非得满十六岁。”

管事周延语重心长，叮嘱道“公子带人一走，此处只我和你是男人，屯田时，你小子务必用心，老实听少夫人的吩咐干活！”

邹贵连连点头。

里正刘三平旁观半晌，磨磨蹭蹭地近前，搓着手告知“草木灰都烧好了，全堆在我家院子里。放心，我亲眼看着乡亲们烧的，绝不是图省事去田里刮的。