活神仙。麻子，你可真自在！”牛二踅进凉蓬，打趣道。

“咦，牛二？”王麻子抬头见是牛二，像是见了鬼似的，惊得咳咳咳连呛了几口浓烟。

牛二有些奇怪：“怎么啦，麻子？这几天不见，就不认人了？”顺手将酒葫芦往柜台上一顿，嚷道，“打两斤米烧，来半斤油炸花生。”

“哎哟，牛二哥，你老人家怎么又回来了呀，””王麻子好半晌回过劲来，站起身，拎起酒葫芦，“人们都说，都说你和刘头几个，在路上让强盗给害了，村里都传遍了。想不到，你终究还是回来了。”

“嗳，我说麻子，细想我牛二也没差过你一块八角的，你怎么咒我呀？”

“哎呀，牛二哥，你就借我十个胆子，我也不敢咒你哪。大家都这样说。谁让你们不早些回来呢？”王麻子将油灯盏移近前，取了一只漏斗插上酒葫芦嘴，然后弯下腰，移开酒瓮盖儿，拎了一支吊勺，小心翼翼地往葫芦里头盛酒，“都是陈府传出来的。”

牛二这才省悟，自己这一趟出门回来，心境已和往日大不相同。

要依自己往日的心性，一回村就应该到陈府去，先将差使交了，然后才回自己家去的。但今儿不晓得怎么啦，自己竟然忘了这茬了。

转念一想，清华少爷向来对自己也还不错，心里不禁生出些愧疚，便轻声告诫自己，饭后一定速速过去见他。

打了酒，牛二回到刘寡妇家，见鸡窝还没料理好那只鸡，忍不住损了他几句，然后又出了门，踅去陈府找陈清华交差。

陈清华不在家，见他的是陈府管家。他一见牛二，竟然也大惊失色。

原来，自他们跟着谢宇钲走后，大家就数着日子，等他们回来。过了预想中的日子，他们仍没回来。陈府一连派了好几拔人，一路寻去，一直走到汤湖圩上，逢人就打听问讯，但始终找不到任何线索，打听不到任何音讯。

大家都说，大约运气不好，在路上遭遇强盗，被杀了。

但因为没见着确讯，谁也不敢下定论。

各自的家人，都急得像热锅上的蚂蚁一样，团团打转，每天早晚都聚集在陈府门口，等待着最新的消息。刘寡妇也来过好几回，希望能得到牛二的音讯。

但几个人就像平空从这世界上消失了似的，既找不到一点踪迹，也始终没打听到任何线索。日子一久，陈清仓华也被他们的家人闹得不胜其烦，正打算到县里报官，请县里派警员下来查案，恰好这几日山里的矿场出了点事情，便进山去了。

现在，管家见牛二回来，便慌乱询问刘头等人怎么还没回来，牛二便将路上遭匪一事相告，说自己被土匪掳去，早和刘头等人失散了，现在趁着两帮土匪火并，才乘隙逃脱，回到家来。

管家取出一块大洋给他，吩咐说他既然回来的了，就待在家里不要乱走。清华少爷不日就会回来，定要问话的。

牛二唯唯诺诺地应了，告辞出门，一边抛着那块大洋，一边回到刘寡妇家，这时刘寡妇已炒好了几个菜，摆好碗筷，就等着他开席了。

牛二哈哈一笑，随手将大洋扔给竹儿：

“竹儿，明儿我们去溪口镇上玩，买好多好吃好玩的！”

“喔，好哇，好哇，牛叔叔发财喽，牛叔叔发财喽，竹儿有好吃的喽！”竹儿高兴地从板凳上滑下，蹦着过来，牵了牛二的手，来到桌边就坐。

“竹儿，别嚷嚷，大晚上的，嚷什么呀？”刘寡妇轻声斥道，有些担心地往屋外瞄了瞄。

“没事，嫂子。现今不比以前了。”

牛二请鸡窝在首席坐了，又抱起竹儿坐在自己身边，笑嘻嘻地看着对面的鸡窝，向刘寡妇作起介绍：

“嫂子，这是我新结拜的哥哥，三江五湖跑遍，原先也做过枪手当过刀客，是个上刀山、下火海都不皱一下眉头的真汉子……在外头这一个多月里，得这位哥哥看顾，兄弟我也跟着发了点小财，今后……今后我们的日子，不会那么苦啦。也不会像以前那样，那样随便受人欺负了！”

说着，牛二将面前的饭碗朝刘寡妇面前推了推，“嫂子，今天我们喝点酒罢，好好庆祝一下！”

“嗳，好咧。”刘寡妇笑着应了，然后小心翼翼地捧起酒葫芦，先给鸡窝和牛二各斟了大半碗烧酒，又在自己碗里斟了些，忐忑不安地陪着他们，慢慢小酌起来。

饭后牛二和鸡窝都已至半醺，刘寡妇给二人打了两桶水，牛二带鸡窝洗漱完毕，便安排他在耳房睡了，自己请刘寡妇在桌前坐了，先是取出一匹花布，交到她手。

然后，不待她开口询问，又捧出一大一小两个沉甸甸的包裹，放在方桌上，先将那个小的包裹层层打开，露出里面满满一堆红纸捆儿，随手拿起一捆，交到她手上，静静地看着她，微笑不语。

“这是什么？钱么？”刘寡妇已经猜到了几分，她没有动，只抬头目不转睛地望着牛二。

“打开看看，不就晓得啦？”牛二微笑着道。见她没动，他便伸手抢过那红纸捆儿，对持着一拗，却没有拗断。

牛二急了，用力猛地一拗，啪的一声，光灿灿的