桐城县衙退思堂灯夫挂起两盏灯笼映照出皮应举有些疲惫的身形。安庆知府皮应举午后才赶到桐城自从薛推官不伦不类的招安失败只两天时间桐城的局势已经发展到难以收拾城内城外各行停业远近无赖之徒纷纷往县治汇集

南北通衢的官道被阻断。局势已经十分危急逼迫知府也只能亲自赶赴桐城处理民变。以前皮应举来桐城是住在分守道衙署那里是为分守道来出差准备的衙署虽小却一直有人打扫看管所以皮知府每次都选择那里。但这次桐城处于无政府状态整个

县城也就县衙还安全一些所以皮应举只能在后进的厢房屈就这退思堂就成了他办公的地方。

桐城知县杨芳蚤来到堂下对皮应举恭敬的道“皮大人下官已制好安庆府衙的招安布告明日一早便张贴于六门四隅。”皮应举嗯了一声杨芳蚤抬头观察了一下皮应举的神情后继续道“那黄文鼎午后来衙前重申不犯县仓、南监、官舍但神色甚为倨傲。城中各处乱民照旧围聚午后又

抢了刘秀才家将刘秀才家付之一炬。”他说完后皮应举还是没有表示杨芳蚤知道皮应举不满喉头有些干燥终于承认道“下官无力约束贼众连衙门胥吏亦难以管束白日间来衙待命者已不足平日三

成。”

皮应举轻轻开口道“且来的那三成亦不敢信之用之。坊间有人说衙门胥吏尽为贼所用。”

“下官愚钝！”

皮应举摆摆手“本官得到的消息吏部初定你为福建兴化府知府大好的前途万不可受此民乱拖累。”

杨芳蚤全身微微一抖他确实托人在京师活动便是为了升任知府皮应举给他的考评也非常之好确实对他有知遇之恩。他在宿松数年兢兢业业如今确知吏部落定官职原本十拿九稳的官位却因代理这桐城知县而变得遥不可及一股气实在难以缓过来。心中把那前任知县辜朝荐的十八

代祖宗都骂了个遍要不是辜朝荐提前离任自己怎会遇到这百年难遇的民变这运气也是没谁能比了。

杨芳蚤躬着身体声音有些颤抖“下官八月二日才履职前后不过二十余日下官实在冤枉。”皮应举没有丝毫同情的神色“天下纷乱南直隶乃朝廷财赋砥柱安庆虽偏处南直隶边角之地那也是南直隶。在皇上心中的份量是不同的若真是乱起你觉得谁有心

思看你何时履职的？更无人在意你冤不冤枉。”

杨芳蚤哑口无言片刻后疲惫的对皮应举道“大人说的下官都明白可贼人肆虐下官确已应对乏力。”皮应举站起身来背手走了两步后道“本官来桐城之前徽寧池太兵备道王道台带着一个姓潘的游击来府衙声称若是桐城乱民继续围聚便要领兵来桐城平乱。被本官

一口回绝你可知为何？”

杨芳蚤稍稍一想回道“请兵容易送兵难大人担忧桐城要遭兵灾。”

“非也有兵入桐便意味着你我牧令无能平息乱局。”

杨芳蚤默然片刻粗粗的喘了一口气“王道台是兵备自然用兵制暴。但我等牧守地方的难处实不足为外人道。”

杨芳蚤满腹怨气他心里还有一句就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱然后他带兵来一股剿灭获得军功以便有机会升任巡抚。

两人心中都明白但都不说出口。皮应举在退思堂中慢慢转圈“市井小儿亦四处传唱贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐王大人倒是边功显赫但若丘八荼毒地方桐城士绅交章弹劾这笔账最后

仍要算在我等牧守身上。”

“不知那池州兵马军纪究竟如何？”皮应举嗤笑一声“有池州府吏员过江来说王公弼要调兵剿寇一事传出池州营中士卒星散剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城你这知县可还有一

日安宁？”

杨芳蚤叹口气道“贼来苦贼兵来苦兵下官亦是前后为难。”

“是以分守道那边觉着能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步贼人虽势力已成仍可缓图之。”

杨芳蚤点头道“大人说的是可下官亦忧虑若是不请兵来由小乱而大乱岂非得不偿失。”

皮应举举起一只手“所以不请兵这话不能本官说也不能你说要由桐城士绅来说日后即便有些乱子我等也有所开脱。”

杨芳蚤佩服的道“下官明白了那些乡绅士子家大业大最是万般不愿让兵来只需请他们上书王公弼便是实在证据。”皮应举点头道“兵是不请了但乱子还是要平。首要记住乱民不可一概而论城中为乱者成千上万皆乱民乎？非也必区分首从以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等多说不过二三百余者愚民不过乘火打劫贪图眼前便宜绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌届时声言有池州兵自安庆来胁从之徒便会顷刻散去然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼便好应付了。衙门胥吏既不可靠便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到方

孔炤便寻上门来言说官绅并力灭贼之法。”

杨芳蚤默想一下便记起了这个方孔炤此人是职方司员外郎此时正在桐城丁父忧因为是在职京官丁忧之后便要官复原职所以在本地士绅之中甚有影响。

如果有方孔炤相助那杨芳蚤底气又足了一